Незнакомый иероглиф можно прочесть, если знать его фонетик, который указывает на приблизительное звучание иероглифа.
Например, нужно узнать, как читается иероглиф 银. Он состоит из двух ключей: слева — 钅(jīn) «золото» и справа — 艮 (gěn) «твердый». Так как ключ имеет отношение к металлу, фонетик иероглифа может читаться как yan, yin, hen, gen. Четыре варианта чтения получились из-за разнообразия китайских диалектов и исторических изменений языка. Можно посмотреть эту комбинацию фонетиков в словаре и найти слово «серебро» — 银 (yín).