Позднеантичный Рим действительно оставил значительный след в культурном коде Средиземноморского пространства. Подражание античному прошлому было актуально в Западной Европе с самого падения Римской империи и в последствии поступательно регулярно возвращалось в политическую и культурную повестку начиная с Каролингского и Оттоновского Возрождения, заканчивая эпохой Возрождения как таковой. На Востоке античная культура просуществовала значительно дольше и растворяется в греческих трансформациях только к IX в.
"Физиология" (греч. "Φυσιολόγος" ) - дидактическая иллюстрированная рукопись II-IV вв. н.э., составленная анонимом в Александрии изначально на греческом языке. Текст состоит из описаний животных, птиц, фантастических существ, камней, растений, снабженных моральными наставлениями, не редко в юмористической форме. Не удивительно, что текст получил огромную популярность т.к. предназначался не только для грамотного, но и полуграмотного читателя, даже вовсе не имевшего навыка чтения. В IV в. рукопись неоднократно дополняли комментариями, перевели на латынь, после чего она получила признание и на латиноязычном Западе. Не малое влияние на становление жанра бестиариев оказали богословские работы епископа римлянина Исидора Севильского, а тот в свою очередь составлял свои энциклопедические комментарии и замечания в рамках давно сформировавшегося направления, в котором ему предшествовали Марк Теренций Варрон (116-27 гг. до н.э.), Марк Веррий Флакк (55 г. до н.э. - 20 г. н.э.), Плиний Старший (22-79 гг. н.э.), Светоний (69-122 гг.), Помпей Фест (II в. н.э.), Нонний (III-IV вв. н.э.), Кассидор (480-590 гг.) и Боэций (480-524 гг.).
Однако в контексте средневековой истории "Физиология" интересна тем, что оказала глобальное влияние на форму и символику средневекового церковного искусства по всей Европе, включая пространство Руси. Такие существа, аллегорические сюжеты и символы "Физиологии", как, например, феникс, возрождающийся из пепла или пеликан, кормящий своих детенышей собственной кровью, до сих пор хорошо известны. Деление животных на "чистых" и "нечистых" со ссылками на Библию и другие христианские тексты, проявление противостояния божественного и дьявольского через природные предметы и существ, трактование божественного проявления в природе, всё это является центральными сюжетами и смыслами бестиариев, заимствованных из античных образов и памятников языческой и христианской культуры.
На протяжении X-XIV вв., все известные рукописи и манускрипты в этом жанре это ничто иное как прямое подражание и развитие смысла "Физиологии" II-IV вв. Одни из самых известных рукописей этого направления - Бестиарий Эшмола и Абердинский Бестиарий XII-XIII вв., созданные одними и теми же художниками и писцами с разницей около 10-15 лет на территории королевства Англия в Кентерберри. Существует и целый ряд материковых бестиариев среди, например, "Bestiaire" Филиппа де Тона (ок. 1120 г.), "Бестиарий любви" Ришар де Фурниваля (ок. 1247 г.), "De bestiis et aliis rebus" (ок. 1230-1250 гг.).
На данный момент исследователи выделяют три семейства бестиариев с разными подтипами, которые насчитывают более чем 40 рукописей в этом жанре.
