У масовому виробництві їжі є нормою додавати цукри та підсоложувачі у всі продукти, щоб зробити їх смачнішими. Окрім покращення смаку, цукор має сильний біологічний вплив на мозок. Ці ефекти настільки значні, що вчені почали досліджувати наркотичну природу цукру, хоча й досі є ті, хто з нею не згодний.
Солодка їжа активує рецептори в ротовій порожнині, що призводить до вивільнення дофаміну в мозку. Дофамін є нейромедіатором, який передає повідомлення між нейронами в мозку. Коли ми піддаємося впливу якогось стимулу, мозок реагує вивільненням дофаміну, саме тому його часто називають хімічною речовиною «винагороди».
Ефект винагороди від дофаміну значною мірою спостерігається в тій частині мозку, яка відповідає за задоволення. Винагорода керує нашою поведінкою, тобто ми прагнемо повторювати поведінку, яка викликає вивільнення дофаміну. Дофамін може змусити нас шукати їжу, часто шкідливу їжу.
Експерименти показали, наскільки сильно цукор активує ці шляхи винагороди. Інтенсивна солодкість перевершує навіть кокаїн з точки зору відчуття винагороди, яке він викликає. Було виявлено, що цукор здатний активувати ці шляхи в мозку, незалежно від того, смакує він у роті чи вводиться в кров. Це означає, що його вплив навіть не залежить від солодкого смаку, тобто від активації рецепторів в роті.
Було також показано, що споживання доданого цукру може фактично змінити структури в мозку, які активує дофамін, а також змінити емоційну обробку та модифікувати поведінку як у тварин, так і у людей.
Ось чому не дивно спостерігати негативні наслідки, на які люди скаржаться при різкому обмеженні або виключенні цукру з раціону. На ранній стадії цукрового детоксу часто повідомляється про психічні та фізичні симптоми, включаючи депресію, тривогу, туман у мозку, а також головні болі, втому та запаморочення. Це означає, що відмова від цукру може стати проблемою для багатьох, як психологічною, так і фізичною, через що зміни в раціоні будуть по-справжньому серйозним викликом для них.