Консул был избранным римским магистратом, обладавшим королевской властью в республиканский период римской истории.
После изгнания римских царей Рим стал Республикой и были избраны консулы исполняющие правительственную функцию (к 181 году до н.э., ограниченную для мужчин в возрасте не менее 43 лет). Это давало ограниченный срок абсолютной власти; однако власть, которой они обладали, была меньше чем у царя, поскольку она была разделена между двумя мужчинами (консулами) и ограничена одним годом. Предполагалось, что пройдет десять лет, прежде чем они станут консулами во второй раз.
Консул носил тогу претекста, держал скипетр (сципион эберней), ему предшествовали 12 ликторов (несущих фасции), и он сидел на специальном возвышении (sella curulis) в Сенате.
Народ через Центуриатные комиссии ежегодно избирал этих двух консулов во время Республики. Во время принципата Сенат назначал нескольких консулов. Первоначально консулы происходили из патрициев. Позже их выбирали либо из патрициев, либо из плебеев, а позже появилось требование, чтобы по крайней мере один консул был плебеем.
Консулы отвечали за войну, правосудие и финансы. Позже подчиненные магистраты, такие как квесторы, переняли некоторые функции и власть консула. Каждый консул мог перечить другому и должен был прислушиваться к советам сената. Консула могли судить за проступки по истечении годичного срока его полномочий.
Консул владел империумом, контролировал армию и по окончании срока своего пребывания в должности мог рассчитывать на управление провинцией в качестве проконсула - должность, которая, как правило, была прибыльной. Юлий Цезарь в качестве проконсула вел военные кампании в Галлии.
Во времена кризиса, когда территория Рима находилась в непосредственной опасности, по предложению Сената консулы назначали диктатора сроком не более чем на шесть месяцев. Пока диктатор занимал свой пост, империум консулов подчинялся диктатору.
Должность консула сохранялась в имперский период, когда император был высшей должностью, но власть и срок полномочий консула уменьшались.
Императоры часто назначали консулами себя, своих протеже или родственников, даже невзирая на возрастные требования. Калигула однажды сказал, что назначит консулом своего коня Инцитата, что, вероятно, было шуткой, направленной на умаление авторитета Сената.
В VI веке консульство предоставлялось все реже, пока ему не было разрешено прекратить действие при Юстиниане I: западное консульство истекло в 534 году, с Децием Паулином последним обладателем, и консульство Востока в 541 году, с Аницием Фаустом Альбином Базилиусом. Консульское датирование уже было отменено в 537 году, когда Юстиниан ввел датировку по году правления императора и индиктиону. При восточном дворе назначение на консульство стало частью обряда провозглашения нового императора начиная с Юстина II и в последний раз засвидетельствовано в провозглашении будущего Константа II консулом в 632 году. В конце IX века император Лев Мудрый окончательно отменил должность в 94-м романе своего Базилика. К тому времени греческие титулы консула и экс-консула, "гипатос" и "апо гипатон", были преобразованы в относительно скромные почетные звания.
На западе папство иногда присваивало отдельным лицам звание консула. В 719 году папа предложил титул римского консула Карлу Мартеллу, хотя он отказался от него. Около 853 года папа сделал римским консулом Альфреда Великого, тогда ребенка четырех или пяти лет.