Училище было основано в 1875 г. для подготовки мастеров-слесарей, необходимых для развивающейся промышленности. Училище получило имя цесаревича Николая, который был инициатором его создания, в память о старшем сыне императора Александра II.
В училище принимали подростков в возрасте от 12 до 15 лет. Они получали начальное профессионально-техническое образование.
В училище было два отделения: столярное и слесарное. В 1878 г. состоялся первый выпуск. Впоследствии выпускники стали директорами заводов, главными механиками, конструкторами и технологами. Российская промышленность сразу оценила высокий уровень подготовки специалистов в училище.
Таким образом, РУЦН, которое изначально было техническим учебным заведением низшего звена, превратилось в многопрофильный университет, обеспечивающий квалифицированными кадрами многие отрасли современной экономики.