«Искусство» входит в ранний цикл «В антологическом роде» — то есть принадлежит к жанру антологической поэзии: так называют стихи, написанные с опорой на традицию древнегреческих антологий небольших текстов (по преимуществу эпиграмм, вовсе не обязательно сатирических); как правило, их мотивы, а нередко и метрика тоже связаны с античностью. Аллегорическое «Искусство» вполне отвечает этим критериям. Работая с русским аналогом гекзаметра, Майков создаёт небольшую притчу: интереснее всего здесь фигура «прохожего старца», учителя, возможно — персонификации божества. Он обрабатывает природный материал — тростник — так, что тот вновь начинает звучать как в природе, возвращает ему собственную суть. Это, в сущности, аристотелианское по духу стихотворение, оно о мимесисе, искусстве как великолепном подражании — и предпочтение таких тем определяет поэтику Майкова, одного из авторов, ассоциирующихся с идеей «чистого искусства», свободного от политического измерения.
Вероятнее всего, Майков, прекрасно знавший латынь (древнегреческий он выучил позднее), вспоминал здесь о сюжете из «Метаморфоз» Овидия — о состязании Пана, игравшего как раз на тростниковой флейте, с Аполлоном — грозным покровителем искусства, чьё имя носил сам поэт. По крайней мере, соседнее стихотворение цикла посвящено как раз этому сюжету: «Муза, богиня Олимпа, вручила две звучные флейты / Рощ покровителю Пану и светлому Фебу...» Свирели Пана посвящено и ещё одно стихотворение цикла.