Илья родился 28 мая 1973 года в Орехово-Зуеве Московской области. Позже с семьёй переехал в подмосковный город Фрязино, где учился в школе № 2, а затем - в техникуме электронных приборов. В молодом возрасте Илья сменил фамилию «Тарасов» на «Калинников». Классического музыкального образования Илья не имел и по собственному признанию, исполнял музыку с ориентировкой на то, чтобы она нравилась ему самому.
В 1988 году Калинников ехал в электричке из Москвы и любовался пейзажем за окном и сочинял песню. И в голове Ильи возникла идея Он подумал, хорошо бы назвать эту песню «Високосный год». Потом подумал, что хорошо бы так назвать группу. Так и случилось. В 1990 Илья основал группу «Високосный год», лидером которой он был вплоть до своей смерти.
В период до 1993 года состав группы постоянно менялся. В первые же годы существования коллектива Ильёй Калинниковым были написаны такие песни, как «16:37», «Прилёг и задремал», «Шестой день осени», «Подожди».
В январе 1995 года Ильёй была написана «Лучшая песня о любви», а демо-кассета с песнями «Високосного Года» попали к басисту «Машины Времени» – Александру Кутикову, который взялся за раскрутку команды. В январе 1998 года впервые в радиоэфире прозвучала «Лучшая песня о любви», а в марте 2000 года был записан окончательный вариант новой песни «Метро». В ночь на 5 апреля 2000 года прошёл первый радиоэфир «Метро». В этом же году песня ротируется на ведущих радиостанциях и на протяжении многих недель остаётся на первой строчке хит-парадов. А об Илье Калинникове узнала вся страна.
С Ильёй мы познакомились где-то в 2010 году в интернете. Много общались. Илья был прекрасный собеседник, без «короны на голове», остроумный и глубокий человек. Мы неоднократно договаривались «как-нибудь встретиться и посидеть», но то он был занят, то я. 26 июня 2019 года я узнал, что Илья скончался днём ранее в одной из московских больниц от сердечной недостаточности. Единственный раз мы встретились с Калинниковым на его могиле на Новофрязинском городском кладбище, где уже не было смысла скрывать все чувства и эмоции, и было достаточно времени рассказать Илье о том, что так давно хотелось поведать автору "Лучшей песни о любви"