Казалось бы, что может быть общего у города с мировой известностью, который, в первую очередь, «про пингвинов, китов и Антарктиду», с настолько антисоциальным тематическим явлением. Но оказывается, что градообразующим предприятием, превратившим небольшую деревушку из пары сотен жителей на краю света в многотысячный туристический центр, явилась именно тюрьма.
В январе 1896 года в Ушуайю прибыла первая группа из 14 заключенных на борту военного судна «1 мая». Так началась история «тюрьмы для рецидивистов», сперва размещавшаяся в деревянных и металлических бараках.
Смысл ее создания заключался в том, чтобы колонизировать необжитую дикую территорию заключенными, и поэтому следом в Ушуайю немедленно отправили еще 11 мужчин и 9 женщин-добровольцев. Все они были бывшими арестантами, совершившими новые преступления.
В декабре 1902 года из Пуэрто-Кук в Ушуайю перевели Военную тюрьму, а в 1911 году президент страны подписал указ об объединении Военной тюрьмы и тюрьмы Ушуайи.
Строительство Национальной тюрьмы началось в 1902 году. Место выбрали то же: где уже были возведены на тот момент временные постройки - к востоку от Ушуайи, которая насчитывала в те дни чуть более 40 домов. Строительство же всего тюремного хозяйства силами заключенных продолжалось вплоть до 1920 года.
К 1920 году тюрьма располагала пятью павильонами с 79 камерами по обе стороны коридора в каждом, при этом 380 камер были одиночными, но ее стены одновременно «держали» более 600 заключенных.
Между павильонами 1 и 5 находилась пекарня. Мастерские размещались в отдельных зданиях. Только в 1943 году была открыта современная больница. Позже она стала госпиталем военно-морской базы и долгое время была единственным большим медицинским учреждением в районе.
Главный зал использовался как конференц-зал, кинотеатр и аудитория для всех мероприятий.
Со временем в Национальную тюрьму стали отправлять осужденных за тяжкие преступления, многие из которых были приговорены к пожизненному или весьма длительному заключению.
Исправительная система была основана на строгой дисциплине и постоянной работе зэков за небольшую зарплату. Арестантам также давали начальное школьное образование.
В тюрьме было 30 различных рабочих зон, некоторые из которых находились за пределами тюрьмы.
Мастерские обслуживали собственные нужды и оказывали услуги всему городу Ушуайя. Силами зэков появилась первая городская типография, проведен телефон и электричество, возведена пожарная станция и другие объекты инфраструктуры.
За пределами тюрьмы осужденные использовались на строительстве улиц, мостов, зданий, а также на лесозаготовках.
Таким образом, благодаря заключенным, в 1910 году была построена железная дорога. Она стала самой южной железной дорогой в мире. Ее протяженность составляла 25 км, и сегодня ее сохранившаяся часть проходит по территории Национального парка.
В 1947 году президент страны распорядился закрыть исправительное учреждение, а все постройки и сооружения передать Военно-морскому флоту, и в 1950 году здесь была основана военно-морская база.
Теперь же в здании бывшей Национальной тюрьмы располагается огромный музей с разными тематическими экспозициями: история развития тюрьмы и Ушуайи, история освоения Антарктики, история коренных народов Огненной Земли и художественная галерея маринистов.
Тюрьма до сих помнит своих легендарных сидельцев и отдельных выдающихся личностей, хранит наинтереснейший материл об условиях быта и содержания арестантов, их побегов и бунтов, а однажды случилось так, что под тюремной крышей оказались весьма состоятельные пассажиры круизного лайнера, волею судьбы какое-то время наравне с зэками делившие кров и еду. Но это уже совсем другие истории. Длинные и требующие отдельной, более широкой статьи.