Крамской увлекался рисованием с юного возраста. В 15 лет он стал учеником иконописца, с 16 лет занимался ретушью фотографий. Позднее он переехал из Воронежской области в Петербург и поступил в Императорскую академию художеств.
Крамской был одним из идеологов «Товарищества передвижных художественных выставок». Он активно отстаивал мнение о высокой общественной роли художника и нравственной сущности искусства.
Также художник написал ряд портретов выдающихся русских деятелей: Толстого, Шишкина, Третьякова и других. Помимо этого он писал простых крестьян, и его работы отличались глубоким психологизмом и безупречным сходством с портретируемым.
В работах Крамского заметно его расположенное к народу отношение к искусству. Он обращался к жизни простых людей и стремился показать красоту и глубину человеческой души. Его взгляды, суждения и, конечно же, работы повлияли на русское искусство 19 века и последующие поколения художников.