Крепостное право и рабство — два исторических института, которые существенно различались по своей юридической природе, правам зависимых лиц и степени их личной свободы. Несмотря на схожесть в том, что оба института предусматривали зависимость человека от другого лица, их особенности, закрепленные в законодательстве и практике, делают эти явления принципиально разными.
Раб считался «говорящей вещью» и полностью принадлежал своему хозяину. Законодательства Древнего Рима, Византийской империи, а также американских колоний и США (до 1865 года) закрепляли его статус как объекта права. Раб не имел никаких юридических прав: он не мог владеть собственностью, вступать в брак, а за его действия отвечал исключительно хозяин. Более того, хозяин определял наказания для раба и не нес ответственности даже за его смерть.
Крепостной крестьянин, напротив, обладал определенными правами. Он представлял себя в суде самостоятельно и нёс ответственность за свои поступки. Крепостные имели право на частную собственность: они могли владеть хозяйством, вступать в брак, заводить семью и передавать имущество по наследству. Однако дети крепостных рождались в том же правовом статусе, оставаясь крепостными.
Рабство практически не предполагало защиты прав раба. Жизнь и здоровье раба полностью зависели от воли хозяина. Институт брака для рабов не существовал, а любые отношения между ними могли быть разрушены по желанию владельца.
Крепостные крестьяне находились под определённой защитой законодательства. Например, помещики могли быть привлечены к ответственности за жестокое обращение с крепостными. Исторические примеры, такие как дело Дарьи Николаевны Салтыковой (Салтычихи), осуждённой за убийства десятков крепостных, демонстрируют существование механизмов наказания за чрезмерную жестокость. Тем не менее, суровые наказания, такие как порка или избиения, оставались распространённой практикой.
Раб был полностью содержим своим хозяином и не имел права на заработок или накопление имущества. Его труд использовался исключительно в интересах владельца.
Крепостные крестьяне, напротив, могли вести своё хозяйство и заниматься предпринимательской деятельностью. В некоторых случаях это позволяло им становиться достаточно состоятельными людьми. Помещики нередко поощряли такие инициативы, поскольку это увеличивало размер оброка. Кроме того, в трудные времена помещики были обязаны поддерживать своих крестьян материально.
Раб практически не имел шансов на освобождение, за исключением редких случаев добровольного отпуска на волю со стороны хозяина.
Крепостные имели больше возможностей для освобождения. С 1803 года, после подписания Александром I Указа о вольных хлебопашцах, они получили право выкупать свою свободу вместе с землёй. Это стало значительным шагом к постепенной отмене крепостного права в России.
Таким образом, ключевыми отличиями между крепостным правом и рабством являются степень личной свободы зависимых лиц и их правовой статус. Рабство предполагало полное подчинение человека хозяину без каких-либо юридических прав. Крепостное право, несмотря на значительные ограничения, предоставляло крестьянам определённые права и возможности для социальной и экономической активности