Главным героем романа является Мартин Иден, представленный в образе моряка, представителя рабочего класса, прошедшего сложный жизненный путь. Герой отличается смелостью, желанием обучаться, целеустремленностью и уверенностью в себе. Мартин влюбляется в девушку по имени Руфь, благодаря которой в нем происходят внутренние и внешние изменения, результатом которых становится превращение героя в идеальный образ, отличающийся не только добротой, открытостью, состраданием, но и аккуратностью, изысканностью манер, отточенной речью и логикой.
Возлюбленной главного героя является Руфь Морз, представленная в образе бакалавра искусства, обычной мещанки, способствующей осознанию Мартином настоящего смысла его жизни.
По мнению критиков, роман является бунтарским в творчестве писателя. Произведение отличается изображением тернистого пути обычного рабочего человека, сумевшего достичь успеха в писательском ремесле благодаря своему труду и таланту.