Впервые стоматолог Уильям Мортон применил анестезию эфиром 30 сентября 1846 года. В 9 часов вечера у него в доме раздался звонок в дверь. На пороге стоял пациент с сильно забинтованным лицом, который обратился к Мортону со словами: «Доктор, у меня жуткая зубная боль, но рот так болит, что я боюсь вырывать зуб. Вы не можете меня загипнотизировать?» Мортон ответил: «У меня есть кое-что получше!»
До этого врачи уже пытались обезболивать пациентов с помощью закиси азота, однако непосредственно во время удаления зубов больные, обычно, вскакивали с душераздирающими криками. У новатора Мортона же был другой план. Он усадил пациента в кресло, достал из кармана брюк носовой платок, пропитал ткань тошнотворно сладким запахом чистого серного эфира и поднес влажную ткань к носу и рту пациента.Тот почти сразу же потерял сознание. Мортон продолжил работу при тусклом свете дрожащей лампы, ухватился за зуб и абсолютно безболезненно извлек его изо рта. Беспокоясь о том, жив ли пациент, Мортон наполнил стакан холодной водой и выплеснул ее в лицо мужчины, который тут же открыл глаза и недоуменно посмотрел вокруг себя. Мортон с хитрым прищуром спросил пациента: «Вы готовы удалить ваш зуб?». Пациент ответил: «Готов». Тогда Мортон указал на зуб, лежащий на полу, и сказал, что он уже удален. Не верящий своему счастью мужчина, вскочил с кресла и закричал: «Аллилуйя!»
Хирурги Бигелоу и Уоррен из Массачусетской больницы были так поражены открытием Мортона, что настояли на его публичной демонстрации. В этот раз Уильям Мортон уже не использовал свой носовой платок (боясь удушья), а заказал у мастера специальный ингалятор. 16 октября 1846 года он прибыл в операционную и первым делом подошел к взволнованному пациенту, заверив его, что сможет полностью предотвратить все боли во время операции. Мортон успешно обезболил пациента эфиром, после чего хирург Уоррен удалил ему подчелюстную опухоль. Пораженные этим зрелищем зрители — студенты и врачи — молча наблюдали за тем, как пациент не подавал ни знаков, ни звуков, оставаясь неподвижным во время операции. Когда он пришел в себя, зал взорвался овациями.
Интересно, что после демонстрации Уильям Мортон попытался скрыть сущность вещества, которое вдыхал пациент. Он назвал вещество «Летеоном» и даже оформил на него патент, но вскоре выяснилось, что это был обыкновенный эфир. Как водится в истории науки, Мортон не смог разбогатеть благодаря своему открытию. Из всей возможной славы он удостоился только торжественного панегирика от вскрывавшего его труп патологоанатома, который сказал окружавшим студентам: "Посмотрите джентльмены, вы видите перед собой человека, который сделал для облегчения человеческих страданий больше, чем любой другой человек из когда-либо живших."
