Профессию разведчика считают одной из древнейших на земле. Еще во времена Киевской Руси разведка была делом государственной важности. Для сбора данных привлекались послы, гонцы, торговые люди, жители пограничных областей и воинские отряды.
Позднее, уже при царе Алексее Михайловиче, в 1654 году был основан Приказ тайных дел — прообраз разведывательного управления того времени. В Воинском уставе 1716 года Петр I подвел под разведывательную работу законодательную и правовую базу. В царствование императора Александра I в январе 1810 года по инициативе Барклая де Толли была создана так называемая экспедиция секретных дел при военном министерстве, в январе 1812 года ее переименовали в Особенную канцелярию при военном министре.
Особенная канцелярия решала важнейшие задачи: ведение стратегической разведки (сбор стратегически важных секретных сведений за рубежом), оперативно-тактической разведки (сбор данных о войсках противника на границах России) и контрразведки (выявление и нейтрализация агентуры противника). Она стала первым центральным органом Военного министерства Российской империи, который занимался организацией разведки вооруженных сил иностранных государств.
Свою современную историю военная разведка ведет с 1918 года. 1 ноября 1918 года Реввоенсовет республики утвердил штат Полевого штаба РВСР. А 5 ноября штат был введен приказом РВСР.
В ноябре 1918 года в Москве открылись курсы разведки и военного контроля, на которых преподавались 13 дисциплин, в том числе география, артиллерия, тактика, топография, агентурная разведка, контрразведка и др. Чуть позднее было введено элементарное изучение иностранных языков (французского, немецкого, английского, японского, шведского, финского).
С началом Великой Отечественной войны обеспечение боевых действий войск и проводимых ими операций было основным видом деятельности разведки. Большим размахом и результативностью отмечалась в ходе войны работа разведчиков, действовавших за линией фронта на временно оккупированных территориях и в других странах. С первых дней войны была организована заброска во вражеский тыл разведывательных и разведывательно-диверсионных групп, на базе которых впоследствии во многих районах развернулись партизанские отряды, создавалась резервная разведывательная сеть на территории, вынужденно оставляемой противнику. Подготовка и проведение всех стратегических, фронтовых и армейских операций опирались на данные стратегической и оперативной разведки.
За прошедшее время роль военной разведки многократно возросла. Сегодня она является важнейшей составляющей укрепления государства. Военная разведка как элемент системы национальной безопасности государства добывает, анализирует, обобщает информацию о военно-политической обстановке, которая складывается вокруг России, прогнозирует её развитие, своевременно докладывает высшему политическому руководству РФ и командованию Вооруженных Сил о реальных и потенциальных угрозах национальным интересам и безопасности страны.
В сферу интересов военной разведки входят региональные и локальные вооружённые конфликты, вооружённые силы иностранных государств, их техника и вооружение, оборудование возможных театров военных действий, а также экономика, задействованная в интересах вооружённых сил.
В зависимости от масштаба решаемых задач и предназначения она подразделяется на стратегическую, оперативную и тактическую. По видам военная разведка делится: по сферам действий — на наземную, воздушную, морскую и космическую разведку; по характеру решаемых задач и предназначению — на агентурную, специальную, радиоэлектронную и радиотехническую, войсковую разведку, артиллерийскую, и др.
Военная разведка имеет в своем составе как оперативные, так и технические подразделения, а также информационно-аналитические и обеспечивающие структуры.
За мужество и героизм, проявленные при выполнении специальных заданий по обеспечению национальной безопасности, более 700 военных разведчиков удостоены высоких званий Героев Советского Союза и Российской Федерации.
В ходе проведения СВО Разведка неоднократно доказала свою значимость и важность.
