Foi apenas no final do século XIX que as pessoas começaram a ir à praia simplesmente para relaxar e nadar para se divertirem. e um exemplo foi dado pelo rei Luís I, que tinha residência de verão em Cascais, numa fortaleza. A aristocracia começou a imitar a família real e depois todos os outros seguiram o exemplo.
No início da década de 40, chegaram a Portugal milhares de refugiados da Segunda Guerra Mundial, provenientes de vários países europeus, muitos deles com uma moral mais livre, que explodiram na conservadora moda de praia portuguesa. O regime de Salazar, que defendia os valores tradicionais, lutou contra isso: em 1941, foi aprovada uma lei que estabelecia os tamanhos dos fatos de banho para mulheres e homens.
os homens só podiam usar um fato de banho de uma só peça que cobrisse os mamilos, mas as costas abertas eram permitidas. Os fatos de banho femininos também tinham de ser fechados para que os seios não fossem visíveis e as costas só pudessem estar expostas a pelo menos 10 centímetros da cintura. Os “fatos de banho indecentemente transparentes” também foram proibidos. os infractores eram multados entre 30 e 5.000 escudos (sendo o salário médio então de 17 escudos!), só os turistas costumavam sair com um aviso.
As regras foram mudando gradualmente e na década de 1970 as restrições já foram levantadas. e em 1995 surgiu a primeira praia oficial de nudismo, a Bela Vista na Caparica.
