Термин «коммуна» часто используется, особенно в прессе, для обозначения всех типов идейных общин или кооперативных обществ. Мы используем слово «коммуна» только по отношению к сообществам, в которых доходы и ресурсы обобществляются полностью или почти полностью. Такие коммунитарные группы отличаются большим разнообразием: от малых до больших, от городских до сельских, от христианских монастырей до секулярных коллективов анархистов, они находятся в США, и по всему миру. Большинство из них не похожи на стереотипную «коммуну хиппи» — но некоторые из коммун хиппи, основанных в шестидесятые годы, существуют по сей день.
Каковы же главные черты общественных коммун и само определение этого понятия?
С годами, основные черты и определение этого понятия, претерпели изменения. До 1840 года коммуны были известны как «поселения коммунистов и социалистов»; с 1860 г. такие поселения стали называться «коммунитарными», а примерно с 1920 г. термин «идейная община» или «целенаправленное сообщество» (англ. intentional community) вошёл в употребление.
В начале 1970-х годов Рон Робертс, автор книги "The New Communes", классифицировал коммуны как подкласс в большей категории "Утопии". Он перечислил три основные характеристики:
1. Эгалитаризм — коммуны определённо отвергают иерархию или градации социального статуса как необходимость для поддержания общественного порядка;
2. Человеческий масштаб — члены коммун считают окружающее общество слишком большим;
3. Сознательный антибюрократизм.
Двадцать пять лет спустя Билл Меткальф в книге «Shared Visions, Shared Lives» дал определение коммуне как организации, имеющей следующие основные принципы:
1. бо́льшая значимость группы, а не нуклеарной семьи;
2. «совместные деньги и расходы»;
3. коллективное домовладение;
4. групповое принятие решений — в целом и в личных делах.
С совместной повседневной жизнью и хозяйством, коммуна является идеализированной формой семьи, будучи новой разновидностью «первичной группы» (обычно менее 20 человек). Члены коммуны чувствуют большую душевную близость ко всей группе (коммуне), чем к любой подгруппе.