15 октября 1949 года родился Томас Бопп, днём - обычный сотрудник завода строительных материалов. Ночью - обычный любитель астрономии, даже без собственного серьёзного телескопа. Но сегодня его имя знает каждый, кто слышал о ярчайшей комете 1997 года. Комете Хейла-Боппа.
Томас заинтересовался астрономией ещё в раннем детстве, вместе с отцом наблюдая за метеорами и полярными сияниями. Позже, во время обучения в университете он посещал факультативные занятия по физике и астрономии и там познакомился с учёными из Йельского университета, одного из ведущих научно-исследовательских центров США и стал посещать астрономические сообщества.
Вместе с другими любителями астрономии Томас много раз ездил на наблюдения в пустыню Аризона, где можно найти удивительно тёмное небо, но поездка 22 июля 1995 года оказалась особенной. Бопп и его друг Джим Стивенс вели наблюдения шаровых скоплений в 45-сантиметровый самодельный зеркальный телескоп Стивенса, когда около скопления М70 Томас обнаружил диффузное пятнышко. Наблюдая его в течение часа, группа обнаружила движение объекта. Стало ясно, что это может быть новая комета.
Никогда раньше Томас Бопп не видел комет. Его телефон не работал в пустыне, поэтому он скорее отправился домой. Ему нужно было связаться с Центральным бюро астрономических телеграмм Международного астрономического союза. Бопп буквально понял это название и отправил в бюро телеграмму.
За это время на электронную почту бюро пришло уже три письма от опытного наблюдателя и профессионального астронома Алана Хейла. Тем вечером он ждал появления над горизонтом кометы 6P/д’Арре, а пока она не взошла, наблюдал другие объекты вне программы.
Утром следующего дня Томас Бопп получил подтверждение от Международного астрономического союза, что открыл комету, а вечером ему позвонил Алан Хейл и представился словами: «Я думаю, у нас есть нечто общее».
Это было удивительное открытие само по себе, но в те дни вряд ли кто-то ожидал, что эта комета станет настолько ярким событием: на время обнаружения она находилась где-то между Юпитером и Сатурном, на расстоянии 7,1 а .е. Своей максимальной яркости комета C/1995 O1 (Хейла — Боппа) достигла весной 1997 года и была видна невооружённым глазом рекордные 18 месяцев! Даже в центре Петербурга можно было без труда наблюдать её светящийся хвост.
После этого события Томас Бопп оставил прежнее место работы и посвятил себя чтению лекций по астрономии в различных музеях и школах по всей стране. До конца своей жизни он рассказывал о своей комете - комете Хейла-Боппа.